"Tidak! Kumohon, beri kami beberapa hari lagi. Kami pasti akan menemukan jalan keluarnya, meskipun kami harus menjual semua yang kami miliki!"
"Yue'er baru berusia sembilan tahun!"
Ibu Zhang Mohua jatuh berlutut dengan suara gedebuk, suaranya dipenuhi kesedihan yang mendalam, dahinya membentur tanah berlumpur yang dingin dengan keras.
Xu Yue gemetar hebat, tubuh kecilnya meringkuk di kaki tempat tidur, wajah pucatnya berkerut ketakutan, mencengkeram pakaian Xu Yu seolah-olah itu satu-satunya penyelamatnya.
Xu Yu berbaring di atas kang (tempat tidur batu bata yang dipanaskan), mungkin dipengaruhi oleh pemilik asli tubuh ini, amarah aneh muncul dalam dirinya. Dia ingin menerkam dan mencabik-cabik wajah jelek itu, tetapi rasa sakit yang luar biasa di bahu kirinya dan kelemahan di seluruh tubuhnya membuatnya sulit untuk mengangkat jari sekalipun.
Dia hanya bisa menatap tajam ke arah Wajah Bekas Luka, mengukir wajah itu, yang terukir dengan keserakahan dan kekejaman, jauh di dalam hatinya.
Ia mengerti bahwa harga obat penyelamat nyawa itu adalah kontrak yang ditandatangani ibunya dalam keputusasaan, sebuah keabadian yang dibeli dengan masa depan saudara perempuannya!
"Berhenti meratap! Aku tidak punya waktu untuk dihabiskan bersamamu."
Si Wajah Bekas Luka dengan tidak sabar menendang sebuah guci keramik yang pecah, menumpahkan cairan keruhnya ke mana-mana.
Ia menatap Xu Yue untuk terakhir kalinya, memberikan ultimatum terakhirnya: "Aku beri kau tiga hari lagi. Aku akan kembali saat itu. Bayar atau serahkan orangnya. Berani bermain-main? Hmph, kau tahu apa yang mampu kulakukan!"
Setelah itu, Si Wajah Bekas Luka mengumpat dan pergi bersama anak buahnya, meninggalkan kekacauan.
Para pengungsi di sekitarnya berdiri di sana, tanpa ekspresi, tidak menunjukkan sedikit pun simpati, apalagi menawarkan bantuan.
...
"Yue'er, jaga baik-baik saudaramu. Bibi dan aku akan pergi mengurus semuanya sekarang."
Setelah sekian lama, Zhang Mohua akhirnya berbicara, suaranya bergetar karena isak tangis yang hampir tak tertahan.
Xu Yue sepertinya merasakan sesuatu dan ingin keluar untuk memeriksa keadaan, tetapi Xu Yu menghentikannya.
“Biarkan Ibu menyelesaikan urusannya.”
Xu Yu menyangga tubuhnya, bersiap untuk bangun dari tempat tidur.
“Kakak, pelan-pelan.”
Melihat ini, Xu Yue segera meletakkan bubur nasi yang dipegangnya. Ia hendak membantunya berdiri, tetapi terkejut mendapati bahwa kakaknya, yang sebelumnya tampak sangat lemah, sudah berdiri sendiri.
“Terima kasih atas daging keringmu.”
Xu Yu memperhatikan keterkejutan adiknya dan menjelaskan sambil tertawa kecil, merasakan tubuhnya yang lemah.
[Qi dan Darah: 5.65]
Xu Yu mengepalkan tinjunya, merasakan kekuatan di telapak tangannya; tampaknya lebih lemah daripada orang dewasa normal.
Namun, baginya, selama ia memiliki cukup makanan, meningkatkan Qi dan Darahnya adalah hal yang mudah.
Keduanya melangkah keluar dari rumah lumpur, dan pemandangan yang asing pun terlihat.
Dunia di hadapan mereka tampak sangat tandus. Tanah hangus hitam, dan gugusan rumah lumpur rendah dan reyot ada di mana-mana. Tiga rumah lumpur tempat dia berada hanyalah bagian yang tak mencolok dari pemandangan itu.
Xu Yu menatap ke kejauhan, di mana sebuah kota baja yang megah muncul di tepi rumah-rumah tanah.
Tembok kota, yang tampaknya terbuat dari baja, berdiri setinggi sepuluh meter, seperti penghalang yang tak tertembus. Gedung-gedung pencakar langit menjulang di dalam kota, kontras dengan rumah-rumah lumpur sederhana di luar, seolah-olah mereka adalah dua dunia yang sama sekali berbeda.
"Apakah itu bentengnya?"
Xu Yu bergumam pada dirinya sendiri. Meskipun dia tahu keberadaan benteng itu dalam ingatannya, dia masih agak takjub ketika pertama kali melihat kota besar ini.
Dia benar-benar bertanya-tanya kekuatan macam apa yang digunakan manusia untuk membangun kota baja yang begitu luas di tanah tandus ini.
"Begitu Qi dan Darah Kakak Qiang mencapai tingkat yang dibutuhkan, dia bisa masuk ke benteng. Mungkin suatu hari nanti dia bahkan bisa mengajak kita masuk untuk melihatnya."
Melihat Xu Yu menatap kosong ke arah benteng, wajah Xu Yue berseri-seri penuh kerinduan saat dia bergumam.
Xu Yu memproses ingatan pemilik asli dan tahu apa yang dimaksud gadis itu: Xu Qiang, putra pamannya.
Bagi pengungsi gurun, cara untuk masuk ke benteng sangat terbatas.
Salah satunya, seperti yang baru saja disebutkan Xu Yue, adalah memenuhi tingkat Qi dan Darah yang dibutuhkan untuk masuk ke akademi bela diri di dalam benteng.
Sebelum usia delapan belas tahun, Qi dan Darah harus mencapai 10 poin.
Setelah diterima di akademi bela diri, seseorang menjadi warga negara.
Warga negara.
Ini berarti masuk ke benteng, yang menawarkan tidak hanya keamanan yang lebih besar tetapi, secara lebih praktis, pembebasan pajak atas sepuluh hektar tanah yang ditanami di gurun jika salah satu anggota rumah tangga mereka adalah warga negara!
Ya.
Sebagai syarat tunduk pada benteng, terlepas dari apakah lahan tersebut baru digarap atau tidak, 70% dari hasil panen harus dibayarkan sebagai pajak untuk setiap bidang tanah!
Ini bukan hanya harga untuk bertahan hidup tetapi juga aturan yang tak terhindarkan bagi mereka yang tunduk pada benteng.
Adapun ketidakpuasan terhadap pajak ini?
Benteng tidak pernah membatasi kebebasan para pengungsi; mereka bebas untuk pergi!
Meskipun di luar benteng tidak sepenuhnya aman, bagi para pengungsi ini, kehilangan perlindungannya berarti kematian yang pasti—mereka tidak mungkin bisa bertahan hidup di tanah tandus ini.
Keluarga Xu, misalnya, menggarap dua puluh tiga hektar gandum dan jagung, hanya menghasilkan sekitar tiga hingga empat ribu kati setiap tahun karena degradasi lingkungan.
Ini dalam kondisi yang relatif stabil; gelombang serangan binatang buas dapat menghancurkan seluruh tanaman.
Oleh karena itu, kelaparan adalah hal biasa di antara para pengungsi di tanah tandus.
Hasil panen tiga hingga empat ribu kati sebenarnya cukup besar, tetapi setelah pajak, mereka hanya menerima sekitar seribu kati.
Perlu diingat, keluarga Xu memiliki hampir sepuluh anggota; itu berarti setiap orang hanya memiliki dua ons biji-bijian kasar untuk dimakan setiap hari.
Meskipun mereka tidak akan kelaparan, diet yang sangat sedikit itu jelas tidak akan memberikan kekuatan untuk menghadapi krisis apa pun.
Untuk bertahan hidup di lingkungan seperti itu, satu-satunya pilihan adalah menjadi warga negara.
Generasi kakek Xu Yu memahami hal ini, jadi mereka selalu menukar sebagian besar makanan keluarga mereka dengan daging, bertahan melalui kesulitan.
Hanya daging yang dapat memberikan kekuatan.
Tetapi daging adalah sumber daya yang sangat langka di dunia apokaliptik ini; tiga puluh kati biji-bijian hampir tidak dapat membeli satu kati daging.
Itu berarti seluruh panen tahunan mereka hanya dapat menghasilkan sekitar tiga puluh kati daging.
Oleh karena itu, setelah menukar biji-bijian dengan daging, daging tersebut dikonsumsi oleh satu orang.
Sedangkan untuk anggota keluarga lainnya, akar rumput, kulit pohon, daun… secara alami menjadi sumber makanan utama mereka.
Selama mereka dapat mengisi perut mereka, tidak ada yang terlarang.
Di generasi Xu Yu, sepupunya Xu Qiang menjadi satu-satunya di keluarga yang bisa makan daging.
“Kakak Qiang diuji di tambang bulan lalu, dan poin Qi dan Darahnya mencapai 8,2. Dengan lebih dari enam bulan tersisa, Paman bilang dia punya peluang bagus untuk memenuhi standar Akademi Seni Bela Diri.”
Mata Xu Yue berbinar, sama sekali tidak terpengaruh oleh kotoran di wajahnya, seolah-olah dia hampir melupakan ancaman sebelumnya.
Melihat adiknya yang penuh harapan, Xu Yu membuka mulutnya, tetapi akhirnya tidak tega menghancurkan ilusinya.
Sepuluh poin Qi dan Darah adalah persyaratan minimum untuk Akademi Seni Bela Diri di benteng.
Namun, Xu Yue tidak tahu bahwa semakin tinggi poin Qi dan Darah seseorang, semakin sulit untuk meningkatkannya!
Xu Qiang telah mencapai 7,0 Qi dan Darah setahun yang lalu, dan sekarang, hanya enam bulan sebelum berusia delapan belas tahun, poin Qi dan Darahnya hanya 8,2.
Dengan kecepatannya saat ini, memenuhi standar pendaftaran Akademi Seni Bela Diri di musim gugur... sangat sulit!
Dan begitu ia berusia delapan belas tahun, ia akan didiskualifikasi!
Terlebih lagi, bagi Xu Yu, masalah yang paling mendesak adalah mencari cara untuk membayar kembali uang untuk pil penyelamat nyawa itu.
"Aku tidak bisa membiarkan adikku dijual karena pil antiinflamasi, kan?"
"Kakak, duduklah di sini dan istirahatlah. Aku akan pergi memotong kayu bakar."
Melihat ibu Xu kesulitan mendorong gerobak kayu, Xu Yue segera menghampirinya.
Meskipun baru berusia sembilan tahun, gerakannya cukup terampil, jelas menunjukkan bahwa ia sering membantu pekerjaan rumah tangga.
Para pengungsi di sekitarnya tidak menunjukkan simpati kepada kedua saudara kandung yang lemah itu. Bahkan setelah menyaksikan pelecehan Scarface, tidak ada yang menawarkan bantuan kepada mereka.
Sebagai sesama pengungsi, mereka semua berjuang untuk bertahan hidup; simpati sama sekali bukan untuk mereka!
Xu Yu memproses ingatan-ingatan itu dalam pikirannya, berusaha keras untuk memikirkan solusi untuk masalah mendesak tersebut. Pertama, dia tidak bisa membiarkan Scarface dan gengnya membawa adiknya pergi hanya karena pil antiinflamasi. Kedua, dia perlu mencari cara untuk mendapatkan makanan, lebih baik daging!
Xu Yu segera menolak bekerja di tambang seperti ayah, paman, dan Xu Qiang. Penghasilan harian yang sedikit hanya cukup untuk makanan pokok, jelas tidak cukup untuk menutupi kekurangan ini.
Berburu di alam liar?
Memikirkan burung pipit, yang hanya sepanjang satu meter, dia masih merasakan ketakutan yang tersisa, tetapi…
Setelah menguasai “Duri Badak Roh,” dia yakin bahwa, jika diberi kesempatan yang tepat, menghadapi burung pipit biasa seharusnya tidak menjadi masalah.
Xu Yu merenung lama, tatapannya perlahan mengeras.
Dia tidak punya banyak waktu lagi; dia harus mencoba sesegera mungkin.
Saat ini, sepertinya dia tidak punya pilihan lain.
“Kakak, kau mau pergi ke mana?”
Xu Yue sedang menumpuk beberapa kayu bakar yang sudah dipotong ke kereta ketika dia melihat Xu Yu berdiri. Wajahnya langsung menegang.
“Aku mau jalan-jalan sebentar, untuk meregangkan kaki.”
Xu Yu berusaha membuat suaranya terdengar rileks, memaksakan senyum kaku: “Aku sudah berbaring di tempat tidur berhari-hari; tulang-tulangku terasa kaku.”
Xu Yue berdiri, matanya yang jernih dipenuhi kekhawatiran. Ia meraih pakaian kakaknya yang agak compang-camping dengan tangan kecilnya: “Kakak, jangan pergi terlalu jauh…”
Ia khawatir dengan kesehatan kakaknya; lagipula, belum lama ini, kakaknya terbaring lemah di tempat tidur.
“Jangan khawatir, aku akan segera kembali. Jaga rumah.”
Xu Yu mengacak-acak rambut gadis itu yang sedikit kekuningan, menghindari tatapannya karena takut ragu. Pandangannya menyapu sekeliling, tetapi ia tidak menemukan satu pun alat yang layak.
Akhirnya, Xu Yu mengambil beliung berkarat dan beberapa tali tipis, lalu menyelinap keluar dari rumah lumpur yang rendah itu.
Mengikuti rute yang diingatnya, Xu Yu menyeberangi sepetak tanah hangus, perlahan-lahan mencapai tepi pemukiman. Hutan yang sunyi terlihat.
Di pinggiran hutan, beberapa wanita membungkuk tampak ragu untuk melangkah lebih dalam. Bahkan tatapan mereka ke arah kedalaman hutan dipenuhi kewaspadaan dan ketakutan. Mereka hanya bisa mencari sayuran liar untuk mengatasi kelaparan di tepi hutan.
Xu Yu tidak berlama-lama, melewati kerumunan itu. Mengandalkan ingatannya, ia melangkah sedikit ke dalam hutan dan menemukan tepi padang rumput yang relatif terbuka.
“Ini dia.”
Beberapa potongan kain compang-camping masih menempel di semak-semak di dekatnya—tepat di tempat pemilik aslinya diserang burung pipit.
Tatapan tajam Xu Yu menyapu sekelilingnya. Mungkin karena kekuatan mentalnya yang telah bangkit, persepsinya terhadap lingkungan sekitarnya menjadi lebih tajam; bahkan serangga yang merayap di semak-semak pun tidak luput dari pendengarannya.
Perubahan ini memberinya lebih banyak kepercayaan diri.
Xu Yu memilih tempat dengan pemandangan yang bagus, di mana terdapat semak rendah yang lebat tempat ia bisa bersembunyi.
Setelah memilih lokasinya, ia segera mulai dengan hati-hati memasang jebakan.
Meskipun ia memiliki kemampuan kekuatan mental yang telah bangkit, ia tidak berani ceroboh. Lagipula, jika ia diserang lagi, bahkan jika ia secara ajaib selamat, keluarga Xu tidak akan memiliki obat luka.
Karena ia agak lemah, memasang jebakan sederhana pun membutuhkan waktu hampir setengah jam. Untungnya, burung pipit tidak muncul selama waktu ini.
Jebakan itu mudah dipasang. Xu Yu menggunakan beliung untuk melonggarkan tanah di sekitar akar pohon kecil, seukuran mangkuk. Ia mengikat salah satu ujung tali yang paling tebal ke ujung gagang kayu beliung, melingkarkannya di sekitar pohon tua, dan menariknya kembali ke tempat persembunyiannya.
Di lubang kecil di bawah pohon muda itu, beberapa butir nasi putih sisa tergeletak berserakan, dan beliung besi berkarat berdiri menunjuk ke arah lubang tersebut.
Setelah memeriksa simpul terakhir, Xu Yu diam-diam bersembunyi di balik semak terdekat, menunggu dengan sabar.
Cuaca sangat panas; dalam sekejap, pakaiannya basah kuyup oleh keringat, dan dia tidak menyadari gigitan nyamuk.
"Whoosh!"
Setelah beberapa saat, pupil mata Xu Yu tiba-tiba menyempit saat dia mendengar suara yang familiar—suara kepakan sayap di udara.
Tak lama kemudian, sebuah bayangan menerobos kanopi pohon dan mendarat tiba-tiba di sebuah cabang.
Xu Yu mendongak dan melihat burung pipit bermutasi dari ingatannya.
Namun, tidak seperti burung pipit di kehidupan sebelumnya, burung pipit ini, bahkan dengan sayap terlipat, panjangnya hampir satu meter. Sayapnya yang terlipat berkilauan dengan kilau logam, paruhnya yang besar memancarkan cahaya seperti belati, dan matanya yang kecil, tajam seperti kilat, dengan waspada mengamati sekitarnya.